Comment se forme un taux de change, concrètement

Le chiffre qui s'affiche quand on cherche « euro dollar » vient de quelque part. Pas d'une institution qui le décide, pas d'une bourse qui l'affiche sur un tableau : d'un marché qui n'a ni adresse ni horaires d'ouverture au sens habituel.

Il n'existe pas de bourse des changes

Les actions se traitent sur des places identifiées, avec un carnet d'ordres central et un cours de clôture officiel. Le change ne fonctionne pas ainsi. C'est un marché de gré à gré : des établissements se traitent directement entre eux, ou via des plateformes électroniques auxquelles ils sont raccordés, sans passage obligé par un lieu unique.

La conséquence est immédiate et vaut la peine d'être posée dès le départ : puisqu'il n'existe pas de carnet unique, il n'existe pas non plus de prix unique. Il existe une multitude de prix très proches, cotés au même instant par des contreparties différentes.

Qui traite réellement

Le volume quotidien du change se compte en milliers de milliards de dollars, et l'essentiel ne vient pas de gens qui partent en vacances.

• Les grandes banques, qui cotent des prix en continu et se couvrent entre elles.
• Les entreprises qui importent, exportent ou facturent en devise. Un constructeur qui achète des composants en dollars et vend en euros passe par ce marché chaque semaine.
• Les gestionnaires d'actifs, dès qu'un portefeuille contient des titres libellés dans une autre monnaie.
• Les banques centrales, rarement, mais avec des montants qui se remarquent.
• Les particuliers, tout en bas, à travers leur banque, leur bureau de change ou leur carte — jamais en direct.

Comment un prix apparaît

Une banque qui cote une paire annonce deux nombres : un prix auquel elle achète et un prix auquel elle vend. Elle ne les fixe pas au hasard. Ils dépendent de ce que cotent les autres au même moment, de ce qu'elle détient déjà dans cette monnaie, et du risque qu'elle accepte de porter.

Quand une grande entreprise doit vendre cent millions d'euros contre des dollars, cet ordre déplace légèrement le prix — non parce que quelqu'un l'a décidé, mais parce que la contrepartie qui l'absorbe se retrouve avec une position à écouler et ajuste sa cotation en conséquence. Un taux de change est la somme de ces ajustements, en continu.

Pourquoi vous ne voyez jamais ce prix-là

Le prix de gros n'est pas accessible à un montant de détail. Entre lui et vous s'intercalent une conversion, un traitement et une marge, différents selon le canal.

Canal	Ce qui s'applique
Marché interbancaire	Le prix de gros, sur des montants très élevés
Taux de référence BCE	Un relevé quotidien, publié, non négociable
Virement ou carte	Le taux du réseau ou de la banque, plus sa commission
Bureau de change	Cours acheteur et cours vendeur affichés, marge incluse

Ces quatre lignes décrivent la même paire au même instant, avec quatre nombres différents. Aucun n'est faux : ils répondent à des questions différentes. Le sujet est développé dans le taux moyen du marché et dans cours acheteur, cours vendeur et spread.

Le marché ne ferme presque jamais

Le change tourne en continu du dimanche soir au vendredi soir, en suivant les fuseaux : l'Asie, puis l'Europe, puis l'Amérique du Nord. Les heures où Londres et New York se chevauchent concentrent l'essentiel du volume, et c'est là que les écarts sont les plus serrés.

Le week-end, il n'y a pas de prix. Ce qui explique un phénomène que beaucoup ont remarqué sans l'expliquer : le lundi matin, un cours peut ouvrir à un niveau nettement différent de celui de vendredi soir, sans qu'aucune transaction n'ait eu lieu entre les deux. L'information est arrivée pendant la fermeture, et le prix en tient compte à la réouverture.

À quoi servent les relevés officiels

Comme il n'y a pas de clôture, il faut bien un instant conventionnel où l'on note un chiffre. Plusieurs existent, pour des usages distincts.

La Banque centrale européenne publie ses taux de référence chaque jour ouvré vers 16 h 00, heure d'Europe centrale, à l'issue d'une procédure de concertation entre banques centrales. Ce sont ces chiffres qui servent aux contrats, à la comptabilité et aux statistiques. Il en existe d'autres, calculés par des fournisseurs privés à des heures précises, utilisés pour valoriser des portefeuilles ou dénouer des contrats.

Aucun de ces relevés n'est « le vrai cours ». Ce sont des photographies prises à un instant convenu d'avance, pour qu'un contrat puisse dire « au taux du jour » sans ambiguïté.

Ce qu'il faut en retenir

Quand deux sites affichent 1,0842 et 1,0839 pour la même paire, personne ne se trompe. Les deux relevés ont été faits à quelques secondes d'écart, sur des flux différents. La bonne réaction n'est pas de chercher lequel a raison, mais de savoir quel chiffre s'applique à votre opération — et celui-là, aucun tableau public ne l'affiche : il figure sur votre relevé, après coup.