Le taux moyen du marché, et pourquoi personne ne change d'argent à ce taux

Tapez « taux de change euro dollar » dans un moteur de recherche et le nombre qui revient est presque toujours le taux moyen du marché. C'est celui des journaux, celui de la page d'accueil de ce site, celui de tous les tableaux qui prétendent afficher « le taux ».

Présentez ce chiffre au guichet de votre banque : vous ne l'obtiendrez pas. Aucune banque ne change d'argent au taux moyen, et ce n'est pas une astuce commerciale — c'est ainsi que le système est construit.

Ce qu'est réellement le taux moyen

Le taux moyen est le point milieu entre ce que les acheteurs acceptent de payer et ce que les vendeurs acceptent de recevoir sur le marché interbancaire. C'est une valeur de référence, pas une offre.

La Banque centrale européenne publie sa propre version chaque jour ouvré à 16 h 00, heure d'Europe centrale, à l'issue d'une procédure de concertation entre banques centrales. D'autres banques centrales publient l'équivalent pour leur monnaie. Toutes le font pour la même raison : qu'il existe un chiffre sur lequel tout le monde puisse s'accorder.

Sans lui, chaque contrat, chaque déclaration en douane et chaque échéance de prêt devrait préciser de quel taux, et de quel établissement, on parle.

Là où il s'applique vraiment

C'est la partie qu'on explique rarement, et c'est la plus utile.

• Les contrats. Quand un accord prévoit un paiement « en euros au taux de référence du jour du règlement », c'est de ce chiffre qu'il s'agit.
• La douane. Pour la valeur en douane des marchandises importées, l'Union européenne n'applique pas le taux du jour mais un taux mensuel : celui constaté l'avant-dernier mercredi du mois, utilisé pendant tout le mois suivant. Le cours du jour où vous avez payé le fournisseur n'entre pas en compte.
• La comptabilité et les déclarations fiscales. Une opération en devise est enregistrée au taux de référence de la date de l'opération, puis réévaluée au taux de clôture.
• Les prêts libellés en devise. Les emprunteurs qui ont souscrit un crédit immobilier en francs suisses connaissent le mécanisme : l'échéance est convertie au taux de référence de la date de prélèvement, ce qui la fait bouger d'un mois sur l'autre sans que rien n'ait changé au contrat.
• Les statistiques. Quand on lit qu'une monnaie s'est affaiblie ou renforcée, la comparaison porte sur des taux de référence.

Pourquoi votre banque ne le propose pas

Une banque qui changerait de l'argent au taux moyen ne gagnerait rien tout en continuant à payer : approvisionnement et transport des billets, assurance, agences, personnel, et des fonds immobilisés en devise.

Elle affiche donc deux cours à elle, de part et d'autre du milieu :

• le cours acheteur — en dessous du taux moyen, celui auquel elle vous achète des devises ;
• le cours vendeur — au-dessus, celui auquel elle vous en vend.

L'écart entre les deux est le spread, et ce spread est le vrai prix de l'opération. Le taux moyen, dans cette histoire, sert d'étalon : c'est ce à quoi vous comparez ce qu'on vous propose.

Ce que cela coûte en pratique

Sur une paire très échangée, l'écart de détail va d'une fraction de pour cent dans une banque correcte à trois ou quatre pour cent à un comptoir d'aéroport. Sur 100 €, la différence entre les deux se compte en euros. Sur 10 000 €, elle se compte en centaines.

Même pourcentage, décision entièrement différente. Pour de petits montants, courir après un meilleur taux ne vaut pas le déplacement ; pour de gros montants, si — et c'est là qu'il faut comparer avant de s'engager.

Moyen, de référence, officiel : est-ce la même chose ?

Dans le langage courant, oui. « Taux de référence », « taux moyen » et « taux officiel » désignent la même idée : le point milieu qu'une autorité publie et auquel personne ne traite.

La seule distinction utile est que les autorités ne publient pas les mêmes chiffres. La BCE cote tout contre l'euro ; une banque centrale nationale cote tout contre sa propre monnaie. Recalculez une paire indirecte à partir des deux séries et vous trouverez un écart à la troisième ou à la quatrième décimale — non parce que l'une se trompe, mais parce que les deux relevés ont été faits à des instants différents, sur des carnets d'ordres différents.

Voir les deux chiffres en même temps

Sur chaque page de devise, le taux de référence apparaît d'abord, puis la même monnaie face à huit autres, avec l'évolution sur un an à côté de chacune. La valeur de référence et son contexte tiennent ainsi dans un seul écran — ce qui suffit en général à juger si le cours qu'on vous a proposé ailleurs est correct.