Por qué el yen parece barato: la unidad de cotización

Abre una lista de tipos de cambio y hay una columna que desentona. Junto al yen, al forinto o al won aparece un número pequeño —100, a veces 1.000— donde el resto de monedas tienen un 1.

Ese número es la unidad de cotización, y es el dato peor leído de cualquier tabla de cambio.

Qué significa

Un tipo de cambio es un precio: cuánto de una moneda te dan por otra. Para la mayoría de pares el precio se cotiza por unidad: un euro, una libra, un dólar.

En monedas cuyo valor unitario es muy bajo, cotizar de una en una produce cifras incómodas de leer y de imprimir. Un yen japonés vale bastante menos de un céntimo de euro. Publicado con los cuatro decimales habituales, casi todos los dígitos significativos serían ceros.

De ahí la convención de cotizar el precio de 100 unidades. El número de la tabla es el precio de cien yenes, no de uno.

Dónde aparece y dónde no

El BCE cotiza el yen al revés —cuántos yenes por un euro—, así que en su lista no verás ese 100. Aparece en cuanto miras la lista de un banco central de fuera de la zona euro, un tarifario de entidad o cualquier tabla construida a partir de ellos. Es decir, exactamente en las fuentes que la gente consulta cuando quiere el cambio de una moneda menos habitual.

Dónde se rompe todo

Este es el fallo más frecuente en los conversores de divisas, y es invisible: el resultado parece perfectamente plausible, solo que está multiplicado o dividido por cien.

Un conversor que toma la cifra publicada y la trata como el precio de una unidad le dirá a alguien que 10.000 yenes valen cien veces más de lo que valen. No falla nada. No hay ningún mensaje de error. Simplemente el número está mal.

Lo mismo pasa con el forinto húngaro, el won coreano, la rupia indonesia y, en su día, con unas cuantas monedas que ya no existen.

Cómo se lee bien una tabla

Tres preguntas, en este orden:

1. ¿Cuál es la unidad de cotización? Si la columna pone 100, el precio mostrado es el de cien unidades.
2. ¿En qué dirección está cotizado? Unas fuentes publican "cuántas unidades de esta moneda por un euro" y otras "cuántos euros por una unidad de esta moneda". Son recíprocos, y confundirlos invierte el resultado.
3. ¿Es un tipo medio o un precio al que se puede operar? Los tipos de referencia que publican los bancos centrales no son ni de compra ni de venta: nadie cambia dinero a ese precio.

La segunda pregunta hace más daño de lo que parece con monedas donde ambas direcciones dan números creíbles. Con el franco suizo, 0,93 y 1,07 son las dos plausibles a simple vista, y solo una es la que buscabas.

Por qué siguen existiendo las unidades de cotización

Son una herencia de las listas impresas, donde el ancho de columna era una limitación física, y siguen ahí porque cambiarlas rompería todos los sistemas que llevan décadas leyendo esas listas.

También hay un argumento práctico. Un tipo cotizado por cada 100 unidades se mueve en cifras que una persona puede retener. Por unidad, ese mismo movimiento ocurre en el quinto decimal, donde nadie lo ve.

Qué hacemos aquí con esto

Cada tipo de este sitio lleva su unidad de cotización, y cada conversión divide por ella antes de hacer nada más. El valor que se muestra como tipo de cambio es siempre el precio de una unidad, sea como sea que lo haya publicado la fuente original. Eso vale igual en la lista de divisas, en el conversor y en la tabla de tipos cruzados, y está cubierto por una prueba automática, precisamente porque es la clase de error que se cuela sin hacer ruido.