Qué puede hacer de verdad un banco central con el tipo de cambio

Cuando una moneda se mueve mucho, la reacción habitual es preguntar qué va a hacer el banco central. La respuesta honesta es que puede hacer bastante, que casi nada de ello es gratis y que la mayoría de las herramientas funcionan mejor sobre el ritmo del movimiento que sobre su dirección.

La herramienta que de verdad pesa: el tipo de interés

Lo que más mueve una divisa a medio plazo no es una intervención, es el precio del dinero.

Si un banco central sube su tipo de referencia, los activos denominados en esa moneda pagan más. Comprar esos activos exige comprar antes la moneda, y esa demanda la fortalece. Si lo baja, ocurre lo contrario.

Con un matiz que se olvida siempre: lo que mueve el mercado no es el nivel del tipo, sino la distancia entre lo que se hace y lo que se esperaba. Una subida de la que todo el mundo estaba convencido ya está dentro del precio de hoy. Una subida menor de la prevista puede debilitar la moneda aunque sea una subida.

Y hay un límite serio: el tipo de interés es la herramienta principal para la inflación y para la economía interna. Usarlo para el tipo de cambio significa dejar de usarlo para lo demás. Por eso el Banco Central Europeo tiene un mandato de estabilidad de precios y ningún objetivo de tipo de cambio: la cotización del euro le importa por su efecto sobre los precios, no como fin en sí misma.

Intervenir en el mercado

Un banco central puede entrar en el mercado de divisas y comprar o vender su propia moneda contra reservas.

Las dos direcciones no se parecen en nada:

• Debilitar la propia moneda es fácil de sostener. Se emite moneda propia y se compran divisas. Se puede hacer indefinidamente, porque la munición se fabrica.
• Fortalecerla consume reservas. Se venden dólares o euros para comprar la moneda propia, y las reservas son finitas. El mercado lo sabe y sabe contar.

De ahí la asimetría clásica: defender una moneda que cae tiene fecha de caducidad; frenar una que sube, no. La intervención funciona sobre todo cuando el mercado ya duda y el banco central llega a confirmar una dirección. Contra una tendencia sostenida y contra un mercado que mueve billones al día, casi siempre pierde.

Hablar sin gastar nada

Existe una versión barata: la intervención verbal. Una frase en una comparecencia, un adjetivo cambiado en un comunicado, un recordatorio de que se está "siguiendo con atención" la evolución del cambio.

Funciona porque el mercado no cotiza los hechos, cotiza las expectativas. Y se gasta con el uso: un banco central que avisa muchas veces sin actuar deja de mover el precio con sus avisos.

Anclar la moneda a otra

El grado máximo de intervención es dejar de dejarla flotar.

• Tipo fijo o banda estrecha. La corona danesa se mantiene ligada al euro dentro de una banda muy estrecha, y su banco central ajusta tipos e interviene para que se cumpla. Funciona porque el compromiso es creíble y la economía está muy integrada con la zona euro.
• Cesta de referencia. El dírham marroquí se referencia a una cesta en la que pesa sobre todo el euro, con una banda de fluctuación que la autoridad ha ido ampliando por etapas.
• Suelo unilateral. Entre 2011 y enero de 2015 el Banco Nacional de Suiza se comprometió a no dejar que el euro cayera por debajo de 1,20 francos, comprando euros sin límite. Cuando lo abandonó, el franco se apreció de forma violenta en cuestión de minutos.

Ese último caso es la lección más útil de todas: un compromiso cambiario se sostiene mientras el coste de sostenerlo sea tolerable, y el día que deja de serlo, el ajuste no es gradual.

Controles de capital

La opción de último recurso es limitar quién puede comprar divisa, cuánta y para qué. Ha sido durante años el caso de varios países de América Latina, con el peso argentino como ejemplo más conocido: cuando el acceso oficial se restringe, aparecen tipos paralelos y el precio "oficial" deja de describir lo que la gente paga de verdad.

Es eficaz para frenar una salida de dinero y caro en todo lo demás.

Qué significa esto para ti

Tres conclusiones prácticas:

1. En una moneda anclada, el día a día es previsible por política, no por mercado. Si un banco central sostiene activamente una banda, mañana estará más o menos donde está hoy, salvo cambio de política.
2. En una moneda que flota, ninguna declaración te dice la dirección. Lo que sí informa es el rango en el que se ha movido, visible en los gráficos.
3. Un ancla que se rompe se rompe de golpe. La calma prolongada de una moneda administrada no es lo mismo que ausencia de riesgo.

Nada de esto permite predecir el cambio de mañana, pero sí saber qué clase de moneda tienes delante.