Cómo se forma de verdad el tipo de cambio de una divisa

Casi todo el mundo da por hecho que en algún sitio hay una autoridad que decide cuánto vale hoy el euro frente al dólar, y que ese número baja después hasta los bancos y las oficinas de cambio.

No funciona así. No hay un precio único, no hay una bolsa central y nadie lo decide. Lo que hay es un mercado enorme y disperso del que después se extrae una fotografía.

Un mercado sin edificio

Las acciones se negocian en bolsas: un sitio concreto, con un horario, un libro de órdenes y un precio de cierre. El mercado de divisas no tiene nada de eso. Es una red de bancos, intermediarios y plataformas electrónicas que se cotizan precios unos a otros de forma continua.

Eso se llama mercado interbancario, y tiene tres consecuencias que explican casi todo lo demás:

• Está abierto prácticamente todo el tiempo. Arranca el lunes por la mañana en Asia y no para hasta el viernes por la tarde en Nueva York. No hay campana de cierre.
• No existe un precio oficial en ningún instante. En el mismo segundo, dos bancos pueden estar cotizando el euro contra el dólar con diferencias en el cuarto decimal.
• El volumen es difícil de imaginar. Se mide en billones de dólares al día, muy por encima de lo que mueve cualquier bolsa del mundo. El comercio de bienes y servicios es solo una fracción pequeña de ese volumen.

Quién negocia y por qué

En el precio de una divisa se cruzan intenciones que no tienen nada que ver entre sí:

• Empresas. Una fábrica española que compra componentes en dólares tiene que venderlos euros por dólares. No le interesa el mercado; le interesa pagar la factura.
• Inversores. Comprar deuda estadounidense obliga a comprar dólares antes. Vender esa deuda obliga a deshacerlos después.
• Bancos. Cotizan precios a sus clientes y después equilibran su propia posición entre ellos.
• Fondos y operadores por cuenta propia, que compran y venden buscando exactamente el movimiento del precio.
• Bancos centrales, de forma ocasional y por motivos de política, no de beneficio.

Ninguno de ellos fija el precio. El precio es lo que sale cuando todos esos intereses se encuentran: si en un momento dado hay más gente queriendo dólares que euros, el dólar sube frente al euro hasta que alguien está dispuesto a venderlos.

Cómo nace el número que tú ves

De todo ese ruido continuo hay que sacar una cifra publicable, y ahí es donde entran las autoridades.

El Banco Central Europeo publica sus tipos de cambio de referencia cada día laborable en torno a las 16.00, hora central europea, a partir de un procedimiento de concertación entre bancos centrales. No es una orden ni una oferta: es una lectura del mercado a una hora acordada, pensada para que contratos, aduanas y contabilidad tengan un número común al que agarrarse. Los días en que el sistema de pagos europeo está cerrado no hay publicación, y por eso una lista de tipos no tiene ni sábados, ni domingos, ni ciertos festivos.

Otros bancos centrales hacen lo mismo para sus monedas, cada uno con su hora y su método.

Por qué dos fuentes dan números distintos

Esta es la pregunta que más se repite, y la respuesta no tiene misterio.

Dos fuentes discrepan porque han mirado el mercado en momentos distintos. Un tipo tomado a las 16.00 en Fráncfort y otro tomado a media tarde en Londres describen dos instantes diferentes de un precio que se mueve sin parar. La diferencia suele estar en el tercer o el cuarto decimal, y ninguna de las dos está equivocada.

A eso se suma que no todas las fuentes cotizan en la misma dirección ni con la misma unidad de cotización, lo que produce discrepancias mucho más aparatosas y completamente artificiales.

Las monedas que no se forman así

Todo lo anterior describe una moneda que flota: el euro, el dólar, la libra, el franco, el peso mexicano. Hay monedas donde el precio no sale del mercado, o no del todo.

La corona danesa se mantiene ligada al euro dentro de una banda muy estrecha por acuerdo político, y su banco central actúa para que no se salga. El dírham marroquí se referencia a una cesta en la que pesa sobre todo el euro, con una banda de fluctuación fijada por la autoridad. En esos casos el número de mañana no lo decide la oferta y la demanda, sino una política que se puede leer de antemano.

Entre un extremo y otro hay bastantes grados intermedios, y saber en cuál está una moneda cambia por completo qué se puede esperar de ella.

Del interbancario a tu mostrador

Entre el precio al que dos bancos se cruzan cien millones y el precio al que tú cambias doscientos euros hay varias capas, y cada una añade su margen: el banco, la oficina, el efectivo que hay que transportar y asegurar.

Por eso el tipo del mostrador nunca coincide con el publicado, y esa distancia —el diferencial— es el precio real de la operación. El número de referencia sirve para medirla: en cada ficha de divisa tienes ese valor y en el conversor el importe exacto que le corresponde.